Еще в начале 1955 г. Сергей Королев, формируя космическую программу СССР, доказывал, что необходимо начать комплексную подготовку к запуску искусственных спутников Земли (ИСЗ), ознаменовав тем самым новый этап исследований околоземного пространства. Триумфальный запуск в октябре 1957 г. первого в мире ИСЗ продемонстрировал, что человечество получило принципиально новые возможности в изучении Вселенной и Земли.
Королев прекрасно понимал, что по-настоящему масштабные исследования космического пространства не могут вестись только научными аппаратами. Необходимо присутствие человека. Сейчас понятно, как сложно было решиться даже на подготовку такого шага практически при полном отсутствии информации о том, что может ожидать космонавта на орбите. Вывод был очевиден: необходимо провести несколько запусков ИСЗ с подопытными животными.
Важнейшей задачей была разработка системы жизнеобеспечения - основы существования живого организма в условиях космоса. Перед специалистами встала масса проблем, начиная от создания приемлемых условий для дыхания и терморегулирования до проектирования новых приемо-передающих устройств для регистрации телеметрической информации о поведении животного в условиях невесомости.
Особое внимание ученые уделили специальным приборам для исследования излучения Солнца и космических лучей. Уже тогда существовало предположение, что Земля окружена плотными радиационными поясами, которые, по мнению инженеров и врачей, могли представлять немалую опасность для будущих космонавтов. Ответ на вопрос о влиянии жесткого космического излучения на сам корабль и живое существо должен был дать предстоящий орбитальный эксперимент.
Подготовка к полету была завершена в конце октября 1957 г. и 3 ноября состоялся старт.
Сам спутник представлял собой последнюю - вторую ступень ракеты-носителя "Спутник". Эта ракета была создана на базе первой советской баллистической межконтинентальной ракеты Р-7. Кабина спутника длиной 0,8 м имела цилиндрическую форму со сферическими крышками, в одну из которых был вмонтирован иллюминатор. В центре кабины размещалась собака, крепко зафиксированная в специальном контейнере. Для этого изготовили специальную легкую одежду типа комбинезона, снабженную металлическими цепочками. Честно говоря, Лайке было тесновато. Ведь в кабине помимо ее контейнера были размещены система регенерации и регулирования температуры воздуха, ассенизационное устройство, аппаратура медицинского контроля и датчики телеметрии.
Особый интерес представляет своеобразный автомат кормления с хитроумной кормушкой, заполненной желеобразной пищей. Эта кормушка автоматически открывалась через определенные промежутки времени. Беда была в том, что Лайка во время испытаний кормушки в лаборатории начисто отказывалась из нее есть, боялась ее и облаивала. Однако собаке так понравилась предложенная ей во время одного из экспериментов космическая будущая пища, что все остальное уже не имело значения.
Для того чтобы понять, что может ожидать живой организм на орбите, специалистам Центра управления приходилось исследовать массу параметров, регистрировать и оперативно обрабатывать громадный объем информации, поступающей на научные приборы. Так для изучения процессов жизнедеятельности у животного регистрировались частота дыхания при помощи поясного датчика, деятельность сердечно-сосудистой системы датчиком на сонной артерии. Для того, чтобы снимать кардиограмму Лайке в лаборатории вживили специальные серебряные электроды.
Вся аппаратура спутника успешно, без сбоев проработала весь расчетный период времени - семь суток.
Без преувеличения можно сказать, что полет Лайки заложил основу важнейшему направлению исследования космоса пилотируемыми кораблями - космической медицине. Несмотря на отсутствие совершенных приборов для медико-биологических исследований, полученная специалистами информация позволила сделать главный вывод: космонавт способен находиться в космосе. Было даже сделано, правда, осторожное предположение, что, скорее всего, человек сможет провести в космосе без ущерба для здоровья несколько месяцев. Спустя 30 лет этот прогноз подтвердили советские космонавты, проводя исследования на орбитальном комплексе "Мир".
За стартом Лайки последовала целая серия запусков ИСЗ с целью отработать различные ситуации, которые могут возникнуть во время пилотируемого полета. Животные еще не раз побывали на орбите, помогая ученым чаще ценой своей жизни найти оптимальные условия для каждой фазы будущего исторического полета. 9 марта 1961 г. две собаки Белка и Стрелка, пробыв на орбите два с половиной часа, благополучно приземлились на спускаемом аппарате.
Наступил день 12 апреля 1961 г., и мир узнал имя отважного человека - Юрия Гагарина. Затем полеты в космос стали почти обычным делом, а мы забыли первого, пусть бессловесного, но космического героя - симпатичную собаку с умными, чуть грустными глазами.
